Quando Jack Nicklaus voou sobre o Algarve Oriental para escolher o sítio onde desenharia o seu campo em Portugal, viu algo que a maioria dos construtores de resorts ignorava por completo: uma paisagem intacta de charneca, cortiçais e serras calcárias a poucos quilómetros do mar, sem uma única construção à vista. Castro Marim, no extremo leste do Algarve, junto à fronteira com Espanha, era exactamente o sítio errado para um resort de golfe — longe de Faro, longe do aeroporto, longe dos circuitos turísticos estabelecidos. Nicklaus assinou de imediato.
O Monte Rei Golf & Country Club abriu em 2007, depois de anos de construção num território com mais de quatrocentos hectares de natureza preservada. Nicklaus não tinha apenas um campo para desenhar — tinha uma tela que poucos arquitectos de golfe alguma vez tiveram na Europa: terreno ondulado, vistas para a Serra do Caldeirão, e a liberdade de criar sem as pressões de densidade habitacional que condicionam a maioria dos projectos europeus. O que saiu desse processo é, sem discussão, o campo de golfe mais ambicioso alguma vez construído em Portugal.
O percurso tem 7.200 jardas a partir das marcas de campeonato, par 72, e foi desenhado para ser simultaneamente desafiante para o golfe de elite e memorável para o jogador amador. Cada buraco foi posicionado para aproveitar os recantos naturais do terreno — as amendoeiras, as oliveiras, os planos de água que Nicklaus integrou com uma naturalidade que os campos construídos em planície raramente conseguem replicar. Os greens são generosos mas subtilmente inclinados; as bunkers, estrategicamente colocadas para recompensar a linha de jogo correcta sem punir severamente o erro. É um campo que convida à repetição.
A Golf Digest Portugal tem colocado o Monte Rei no topo dos seus rankings nacionais de forma consistente. O mesmo tem acontecido nas listas da Golf World britânica e nas classificações europeias especializadas. Mas o que os números não captam é o que acontece quando se está na box do 7, a olhar para um fairway que desce suavemente entre os planos de água, com a Serra ao fundo e o silêncio que só os campos verdadeiramente afastados das cidades conseguem oferecer. Há campos tecnicamente melhores em Portugal? Dependendo dos critérios, talvez. Há algum mais completo na experiência total que proporciona? É difícil argumentar que sim.
Localização: Castro Marim, Algarve Oriental. A 45 minutos do aeroporto de Faro, a 10 minutos de Tavira.
Campo: 18 buracos, par 72, 7.200 jardas (campeonato). Desenhado por Jack Nicklaus, aberto em 2007.
Resort: villas privadas, golf academy, spa. O campo Norte (segundo percurso) está em projecto avançado.
Restaurante Vistas: com estrela Michelin, é um dos melhores restaurantes de resort em Portugal. Reserva antecipada essencial.
O Restaurante Vistas — com estrela Michelin — é parte integrante da experiência Monte Rei. O chef trabalha com produtos locais do Algarve Oriental, uma região que muitos visitantes descobrem pela primeira vez através do resort: os mariscos de Tavira, o atum de Olhão, as ervas aromáticas da serra. Comer no Vistas depois de dezoito buracos num fim de tarde de verão, com o campo aos pés e o céu a escurecer sobre a serra, é o tipo de experiência que justifica a viagem por si só.
Há uma ironia no posicionamento geográfico do Monte Rei: o campo que os rankings colocam consistentemente em primeiro lugar em Portugal fica precisamente no sítio que os promotores imobiliários ignoraram durante décadas. Enquanto o Algarve Ocidental cresceu e se massificou, Castro Marim ficou como estava — e foi isso que tornou Monte Rei possível. Às vezes, a melhor decisão é construir onde ninguém mais quis ir.
Para quem joga golfe a sério em Portugal, Monte Rei é uma obrigação. Não um destino eventual — uma obrigação. É o campo que muda a conversa sobre o que o golfe português pode ser, e que demonstra que, quando se combinam o terreno certo, o arquitecto certo e a vontade de não ceder aos compromissos que destroem a maioria dos projectos, o Algarve consegue competir com qualquer destino de golfe do mundo.